franquia Jazz foi fundada em 1974, na cidade de New Orleans. Na época, um grupo de investidores locais, liderados pelo sócio-majoritário Sam Battistone, pagou 6,15 milhões de dólares para tornarem o New Orleans Jazz a décima-oitava equipe da NBA ^[1]. Apesar de contar com uma das maiores atrações da NBA na época, o armador Pete Maravich, a equipe terminou nas últimas colocações da sua divisão (central) durante 5 temporadas seguidas^[2]. Como curiosidade, a equipe tinha direito à primeira escolha no draft universitário de 1979, mas acabou tendo que repassá-la para o Los Angeles Lakers devido a uma troca realizada anos antes. Os Lakers utilizaram essa escolha para selecionar Magic Johnson.

Os fracassos da equipe acabaram levando a um acúmulo de perdas financeiras, chegando aos 5 milhões de dólares após o final da temporada 1978-1979. Battistone decidiu então levar a equipe para Salt Lake City, cidade que anos antes havia sido sede da equipe do Utah Stars, da American Basketball Association. Apesar do Jazz não ter nenhuma ligação com a cultura da cidade de Salt Lake City, o nome e as cores foram mantidos, e a equipe foi rebatizada como Utah Jazz. Nas quatro primeiras temporadas em Salt Lake City, o Utah Jazz manteve-se como uma das piores equipes da NBA, fato que começou a mudar com a chegada do novo Gerente Geral (e depois, técnico) Frank Layden.
Layden, com um estilo quase caricato, chamou a atenção do público em Salt Lake City que, a partir de um certo momento, na falta das vitórias e dos grandes astros, começou a ir aos jogos do Jazz para ver o "show" de Layden no banco da equipe. Mas Layden também era um excelente executivo, e começou a montagem de uma equipe que seria uma das mais bem-sucedidas nas duas décadas seguintes.